Согласно всем действующим санитарно-гигиеническим и санитарно-эпидемиологическим нормам и правилам, сточные воды, способные изменить свойства воды и ее качества в водных объектах, куда они непосредственно сливаются, должны в обязательном порядке проходить очистку на специальных очистных сооружениях. Любые несоответствия данным требованиям могут повлечь за собой ответственность перед законом. 
Очистные сооружения могут применяться для таких видов стоков:
Сточные воды, в состав которых входят вещества или продукты превращения веществ, инициируемые действием воды, имеющие показатель предельно-допустимой концентрации в воде. Немаловажным является то, что необходимо иметь приборы, способные аналитически определить содержание этих веществ;
Стоки, содержащие в себе вещества и микроорганизмы, способные изменять такие качества воды как запах, цвет, окраску, температуру, показатель кислотно-щелочного баланса, минеральный состав, микрофлору и микрофауну водного объекта;
Стоки, содержащие в себе твердые механические частички, взвешенные в воде, концентрация которых превышает допустимые величины;
Стоки, содержащие хозяйственно-бытовые и производственные загрязнения, выработанные на жилых и промышленных объектах;
Стоки, являющиеся ливневыми (осадочными, атмосферными);
Стоки, содержащие в себе продукты нефтепереработки и различных нефтепромыслов, а также компоненты нефти;
Стоки, содержащие радиоактивные загрязнения;
Стоки, которые сливаются в водные объекты, используемые в иных целях. К таковым относится пищевая промышленность, рекреативная и культурная сфера деятельности – санитарно-курортные зоны и зоны парково-культурных комплексов.
Все эти стоки нуждаются в качественной очистке от всех видов примесей, для чего и используют очистные сооружения.